Merveilleuse Birmanie : sur la route de Mandalay à Mingun

« (…) Tout avait changé avec l’occupation anglaise : la Birmanie avait été très vite intégrée dans l’Empire, transformée de force en une province de l’Inde britannique. L’élégant Mandalay était désormais un centre commercial bourdonnant d’activité. (…) Mandalay, prédisait-on avec assurance, deviendrait bientôt le Chicago de l’Asie ; la prospérité était le destin naturel d’une ville au confluent de deux des plus importantes voies d’eau du monde, l’Irrawady et le Chindwin. (…) »

Amitav Ghosh, Le palais des miroirs

Navigation sur la rivière Irrawaddy

L’Irrawaddy nous embarque pour une belle traversée de Mandalay à Mingun qui se trouve à une dizaine de kilomètres.

La rivière très large aux eaux jaunâtres nous transporte parmi les nombreux bateaux de touristes et de marchandises. Beaucoup de cargaisons de bois en provenance de la forêt voisine qui servira au chauffage car les maisons n’ont pas le gaz. Les bateaux ont tous la même forme très allongée et le poids les amène au ras de l’eau. Ils sont très colorés et contrastent ainsi avec les eaux boueuses pour leur donner une certaine gaîté. Ce sont des bâtiments de transport mais aussi des habitations pour leurs propriétaires. Notre bateau appartient à une famille qui y vit avec la grand-mère, ses filles et leurs enfants dont un très beau bébé d’un an qui dort dans un hamac au pont inférieur.

Les rives sont sablonneuses. Le sable est extrait pour être vendu pour les constructions. Il y a également de nombreux stupas sur chaque rive de l’immense fleuve.

Notre guide, Soe Win, nous raconte sa vie, ses enfants (deux garçons de 12 et 7 ans), son appartement tout petit à Mandalay au loyer de 60 dollars par mois, sa femme qui vend des pantoufles sur le marché. Il a fait des études de chimie pendant 4 ans mais n’a jamais trouvé de travail dans cette voie. Il a donc été vendeur de savates à la sauvette, broker de voitures et il est guide depuis 2 ans tout en étant également professeur d’anglais. Un peu rond, son anglais est fluide et doux. Il mâche en permanence le bétel et ses dents sont rouges et très abîmées. Il est très gentil. Il adore The Lady !

La pagode inachevée de Mingun

Nous approchons de Patotaw Gyi, ou paya Mingun. Un peu de brume, ronflements du moteur dans la manoeuvre, clapotis d’eau, les bateaux multicolores grands et petits, remplis de touristes et de bambous se croisent et se touchent.

Un majestueux escalier blanc mène au stupa qui aurait pu être le plus haut du monde… 20 ans de construction, plus de 1000 esclaves. Le roi Bodowpaya qui avait entrepris cette construction avait aussi plus de 50 femmes et plus de 100 enfants ! Une autre époque !

En 1838, un tremblement de terre d’une force considérable met fin à ce projet pharaonique. Le roi meurt et personne ne pouvait continuer la construction.

La visite du stupa inachevé est marrante. Pieds nus, nous grimpons tout en haut mais il faut faire un peu d’escalade car le monument est irrégulier.

La vue est splendide avec le très beau panorama sur l’Irrawaddy, les pagodes du village et les deux lions géants devant le stupa qui ont été en partie détruits par le séisme.

La cloche de Mingun

Avant de rejoindre la cloche de Mingun, nous nous recueillons devant la statue du moine qui a appris tous les écrits bouddhistes par coeur et était capable de les réciter pendant 4 jours, connaissant même l’emplacement de chaque passage et le bon numéro de page. Il a été inscrit au Guinness des records pour cette performance.

La cloche de Mingun est la plus grosse cloche du monde après celle qui se trouve en Russie… Elle pèserait plus de 90 tonnes…

La pagode Hsinbyume

Nous finissons la matinée avec la pagode Hsinbyume, appelée aussi le stupa Mya Thein Tan.

C’est une meringue impressionnante construite en ciment en 1816 par le roi Bagyidaw pour sa femme morte en donnant naissance à son fils. Cet édifice fait penser au Taj Mahal car son histoire est tout aussi tragique.

Le stupa symbolise le Mont Meru et les 7 chaînes de montagne qui l’entourent.

Emotion avant le retour vers notre bateau pour rejoindre Mandalay et la deuxième partie de notre journée… à suivre !